По назначению все виды упаковки делятся на три основные группы — упаковку транспортную, групповую и потребительскую. Транспортная упаковка, нужная для безопасной перевозки, хранения, погрузки и разгрузки, часто обходится без вмешательства услуг графического дизайнера, хотя, разумеется, есть и примеры фирменной маркировки не только коробок из гофрокартона, но даже паллет.
Потребительская (индивидуальная) упаковка — как ясно из названия, это та, что непосредственно контактирует с потребителем, которую он берёт в руки, из которой достаёт, высыпает или наливает продукт (товар). Такая упаковка чаще всего и обладает выраженными фирменными чертами.
Групповая упаковка используется для комбинирования нескольких одинаковых или различных товаров для создания наборов продукции (к примеру, подарочных или акционных).
По составу упаковку можно разделить на собственно тару и на различные компоненты упаковки, тару дополняющие (укупорочные изделия, этикетки, обёртки). К понятию тары относятся коробки, ёмкости, тубы и гибкая упаковка. Именно эти виды упаковки и становятся объектами, на изменение внешнего вида которых, на их дизайн, направлена деятельность маркетологов и дизайнеров.